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Au-dessus du temple de Seth d’Avaris, le ciel était noir. Provenant du nord, des nuages en rangs serrés s’étaient rassemblés pour menacer la capitale hyksos.

Son sanctuaire principal était loin de la splendeur des édifices égyptiens. Construit en briques et non en pierres, il était dédié au dieu de la foudre et à Hadad, divinité syrienne de l’orage. Devant le temple, un autel rectangulaire entouré de chênes et de fosses remplies d’os calcinés d’animaux sacrifiés.

C’était là que s’étaient donné rendez-vous une dizaine de conjurés dont le plus éminent n’était autre qu’un Asiatique, chef de la garde personnelle d’Apophis. Après de longs et prudents palabres, il avait réussi à réunir un général cananéen, des officiers originaires d’Anatolie et la dame Abéria, fille d’un Chypriote et d’une Grecque, chargée par le tyran de réduire en esclavage les Égyptiennes aisées.

Tous occupaient un poste important et s’étaient enrichis en servant le nouveau maître de l’Égypte sans jamais discuter le moindre de ses ordres. Mais, depuis quelques mois, la situation avait évolué à cause de l’ascension de Khamoudi, devenu l’unique confident d’Apophis. Les dignitaires de la cour perdaient leur influence, et le nouveau bras droit du despote multipliait les initiatives afin de renforcer son pouvoir.

Certes, Khamoudi s’était montré particulièrement efficace en détruisant le dernier réseau de résistance ; mais ne murmurait-on pas qu’il en avait profité pour faire abattre de fidèles partisans d’Apophis, jugés trop ambitieux ?

Aussi le chef de la garde s’était-il posé une angoissante question : « À qui le tour ? » Et son interrogation avait fini par éveiller l’intérêt de quelques-uns. Apophis et Khamoudi ne préparaient-ils pas une opération de ratissage qui les débarrasserait d’alliés encombrants ? Les remplaceraient des parvenus prêts à exécuter les pires besognes.

L’officier anatolien chargé de l’entraînement des archers s’assura que les parages étaient sûrs. La nuit, les desservants du culte de Seth logeaient dans des huttes éloignées du temple et surveillées par un corps de policiers que contrôlait l’un des conspirateurs. Il n’existait vraiment pas de meilleur endroit pour bâtir en toute sécurité leur plan d’action.

— Si nous entrions dans le temple ? proposa le général cananéen.

— Évitons le regard de Seth, recommanda l’Asiatique. Asseyons-nous plutôt près de l’autel, à l’abri des arbres.

Les conjurés formèrent un cercle.

— Je dispose à présent d’informations sûres, déclara le général cananéen. Sur l’ordre d’Apophis, Khamoudi a fait assassiner nos propres agents qui s’étaient infiltrés dans un réseau de résistants.

— Pour quelle raison ? s’étonna la dame Abéria, à la stature impressionnante et aux mains plus larges que celles d’un homme.

— Je l’ignore… Mais je sais aussi que plusieurs dignitaires sont morts subitement ces dernières semaines et qu’ils ont été remplacés par des fidèles de Khamoudi, des Libyens et des pirates chypriotes et anatoliens. Autrement dit, des tueurs sans états d’âme. Et j’insiste bien : ce sont des faits, non des rumeurs.

Un silence consterné succéda à ces déclarations.

— Serions-nous leurs prochaines cibles ? s’inquiéta Abéria, visiblement alarmée.

— Je crois que oui, répondit le général cananéen. Aucun d’entre nous n’est un proche du contrôleur général, et cette faute-là est impardonnable.

— Pourquoi ne pas le supprimer ? suggéra un officier.

— Toucher à Khamoudi, c’est mettre en cause Apophis.

— Alors, il faut supprimer les deux !

— Tu n’y penses pas ! objecta l’un de ses collègues. Informons notre chef suprême des manœuvres de Khamoudi, ce sera suffisant.

— Oublies-tu qu’il exécute les ordres d’Apophis ? La vérité, c’est que nous sommes tous condamnés à disparaître !

— Apophis est hors d’atteinte.

— Dois-je rappeler que je suis le chef de sa garde personnelle ? intervint l’Asiatique. Khamoudi ne m’aime pas, mais Apophis me fait encore confiance.

— Que proposes-tu ? interrogea le général.

— Moi, je m’occupe d’Apophis ; toi, de Khamoudi. Les autres de la police qui, comme d’habitude, se pliera à la volonté du plus fort. Il faut agir vite et ensemble. Notre coordination doit être parfaite et ne laisser aucune place au hasard.

— Si nous échouons…, avança un officier d’une voix étranglée.

— Si nous ne tentons rien, nous serons massacrés. Prendre l’initiative est impératif.

— Qui succédera à Apophis ? demanda Abéria.

La question sema le trouble. L’Asiatique et le général cananéen échangèrent des regards suspicieux.

— On a le temps de voir, préconisa un autre officier.

— Justement pas ! trancha le général. Toute improvisation serait fatale. Par conséquent, choisissons dès maintenant notre chef, celui qui succédera au tyran Apophis.

— Plus on prend de risques, dit l’Asiatique, plus la récompense doit être belle. En tant que chef de la garde personnelle d’Apophis, n’est-ce pas moi qui courrai le plus grand danger en tentant de le supprimer ?

— Personne ne niera ton coup d’éclat, estima le général, mais gouverner l’empire hyksos exige d’autres qualités, à commencer par le contrôle de l’armée.

Plusieurs officiers hochèrent la tête affirmativement.

— Seuls les soldats cananéens t’obéiront, objecta l’Asiatique, et ils ne sont qu’une minorité. Le héros qui aura supprimé Apophis ne sera-t-il pas le meilleur fédérateur ?

— Pourquoi choisir entre vous deux ? protesta un officier anatolien. Les guerriers de nos montagnes sont sans égal, et seul l’un d’eux obtiendra la confiance de nos troupes.

— Pourquoi pas un pirate ! s’exclama le général, furieux. Si nous perdons la tête avant même de commencer cette délicate opération, c’est l’échec assuré ! Que chacun fasse ce qu’il sait faire, et nous réussirons.

— Vous avez raison, reconnut l’Asiatique, et il ne faut surtout pas nous diviser.

Un officier anatolien sursauta.

— J’ai entendu un bruit…

Les conjurés se figèrent.

— Va voir, ordonna le général en dégainant son poignard.

L’absence du soldat parut interminable. Même le général cananéen éprouvait des difficultés à respirer.

Enfin, le guetteur revint.

— Rien à signaler.

Le soulagement de chacun fut perceptible.

— Si nous ne parvenons pas à nous entendre, reprit le général, abandonnons.

— Hors de question, jugea l’Asiatique. Nous sommes allés trop loin. Alors, ne tergiversons plus ! Je tuerai Apophis, les officiers anatoliens se chargeront de Khamoudi et le général prendra la tête de l’armée hyksos. Ensuite, nous réunirons les hauts dignitaires et nous choisirons notre chef.

— Entendu, approuva le Cananéen, qu’imitèrent les autres conjurés.

Éclairée par la lumière de la lune qui venait d’apparaître entre deux nuages, Abéria se leva et s’approcha du général.

— Félicitations, lui dit-elle. Vous nous avez persuadés de tenter cette folle aventure et vous avez réussi à effacer nos dissensions. C’est pourquoi vous méritez une récompense.

Abéria posa ses mains sur les épaules du Cananéen, qui pensa que cette femme sculpturale allait l’embrasser.

Quelle ne fut pas sa surprise quand les doigts puissants d’Abéria s’enfoncèrent dans la chair de son cou !

— Meurs, chien galeux !

Le général tenta d’échapper à la furie, mais il s’agita en vain.

Elle l’étranglait.

L’épée à la main, l’Asiatique se rua sur Abéria.

Mais une volée de flèches se planta dans le dos du chef de la garde personnelle d’Apophis, tandis qu’une vingtaine de pirates chypriotes surgissaient des ténèbres pour fondre sur les conjurés qu’ils massacrèrent à coups de poignard. Malgré leur vaillance, les officiers anatoliens succombèrent sous le nombre.

Au moment où le général cananéen rendait l’âme, Khamoudi apparut.

— Beau travail, constata-t-il, la mine réjouie. Ce complot a été étouffe dans l’œuf.

Abéria cracha sur le cadavre, puis se frotta les mains.

— Notre grand roi Apophis devrait être satisfait… Et, pour moi, ce fut un plaisir.